— Водоворот. — трескуче откликнулся тот. — Небольшой. И недалеко.

— Джу, уменьши охват! — вмешался Терри.

Я про себя выругался. Мог бы и сам догадаться! Все это время колдун держал масштабную карту и такое усилие истощало его силы. За мой “божественный взгляд” расплачивался другой.

Изображение на поверхности бассейна стало съеживаться рывками. И вскоре вернулось к стартовому размеру, показывающему только общую картину сражения. В котором мы пока побеждали.

— Если приказать левому флангу прикрыть тыл центру, мы можем и справиться. — озвучил я единственную пришедшую в голову мысль. Черт возьми, я ведь не был морским стратегом!

— Не стоит. — отозвался Терри. — Пока капитаны поймут приказ, пока развернут корабли… Не успеют. Да и риск высок. На развороте возникнет неразбериха и островитяне, еще не связанные боем, могут ударить судам в спину.

Глянув на карту, я был вынужден признать правоту ученого. Правый фланг уже завершил охват и начинал разгон для таранного удара. А вот левый только выходил на позиции. Нет! Не успеть! Что же делать? Двести боевых лодок. Это две тысячи человек. И ведь наверняка — лучших из лучших! Опытных воинов. Именно такие всегда в резерве. Ударив в спину моего флота, они уничтожат его. Фланги еще повоюют, но паника быстро доберется и до них.

Магии у нас, считай, нет. Мастера не желали рисковать своими жизнями, только Джу вызвался добровольцем. Да и он уже истощен. Только карту и может поддерживать. Ну и водоворот, быть может, устроит. В резерве — десяток галер, охраняющих флагман. С воинами-гвардейцами и ополченцами на веслах. Четыре сотни против двух тысяч. Своей смертью они смогут выиграть минут двадцать.

— Надо уходить. — твердо сказал Терри.

Что?

— Что?

— Нужно сместиться за правый фланг. И быть в готовности отступать. — глядя мне в глаза, пояснил профессор.

— И бросить всех? Бежать? — я поверить не мог в то, что он это говорит. Что он на самом деле это говорит.

— Мы еще не проиграли, чтобы так говорить. Но, да. Если понадобится, то бежать. И выжить, Янак. Воинов мы можем набрать еще, а вы, я и Джу — слишком ценный ресурс, чтобы разбрасываться им. С учетом вероятного поражения нашего флота…

— Александр! Там восемь тысяч человек! Вы предлагаете бросить их?

— Пока я предлагаю переместить флагман за левый фланг. Однако, если поражение станет неминуемым, придётся их бросить!

Шагнув к ученому, я сгреб в кулаке его тунику.

— Мы привели их сюда!

— И мы ошиблись. — Терри даже не сделал попытки освободиться. — Не просчитали все возможные ходы противника. Самоуверенно положились на магию и численное преимущество. Однако, лучше выучить этот урок и жить, став опытнее, чем глупо погибнуть! Через два-три года мы сможем повторить вторжение. И будем умнее. Да поймите же, Янак! У нас впереди еще множество задач! Мы не имеем право погибать!

— Я не собираюсь бросать своих людей!

— С каких пор они стали вашими?

“А ведь он прав, Красный! Кто они тебе?”

— Иди к черту!

— Простите? — ученый приподнял бровь.

Не объяснять же ему, что я сейчас послал свой внутренний голос!

— И вы, Терри, тоже идите к черту!

— Надо решать сейчас! — вклинился мастер Джу. — Еще немного и мы не сумеем отойти.

Отпустив тунику ученого, я отступил на несколько шагов назад. Бросил взгляд на карту — за несколько минут нашей перебранки рисунок боя почти не изменился. Посмотрел в сторону резерва островитян, которых еще не было видно без магической помощи. Глянул на гвардейцев, напряженно следящих за нашим спором. Закрыл глаза, отсекая все, и сосредоточился на своих мыслях.

Усилить натиск на флангах.

“Кто они тебе, Красный?”

“Отстань!”

Попробовать развернуть третий и четвертый эшелон центра навстречу противнику.

“Кто они тебе, Красный?”

“Если бросить их сейчас, то и я для них стану никем!”

Попросить Джу организовать водоворот в центре порядков тотемников.

“И что? Тебя волнует, как ты выглядишь в их глазах? Брось! Вспомни историю! Сколько раз правители бросали свои войска! И ничего, жили себе дальше!”

“Я не правитель!”

Десятком галер эскорта усилить центр…

“А кто? Ты и Терри по сути правите сатрапией. Гема — просто марионетка!”

“Правит Круг мастеров, а не мы!”

…или отвести их за левый фланг?

“ Уже несколько месяцев — ты часть Круга!”

“Я не такой, как они!”

Врезаться в засадный полк на полном ходу и закидать их гранатами? Посеять панику…

“Если сдохнешь сегодня, то станешь просто никаким! Вспомни, чему ты научился в Движении! Во имя великой цели нужно жить, а не умирать!”

“Великая цель? Освободить рабов?”

…и сдохнуть от случайной стрелы дикаря?

“Создать разумное государство! Такое, которым бы хотел видеть Империю в своем мире! Ее ты пытался разрушить! Добиться своего через террор! Здесь же ты можешь заложить правильный фундамент!”

“Если отступить сейчас, островитяне будут безраздельно править морем много лет. Мы останемся без морской торговли. Экономика городов держится на ней!”

“Они смогут безнаказанно грабить! На большее их не хватит! Терри прав! Два-три года и мы можем вернуться сюда более подготовленными!”

— Янак?

Открыв глаза, я увидел лицо ученого. Обеспокоенное лицо. Вопрошающее лицо. Решительное лицо.

— Мы теряем время, Янак! А вы тут решили в транс погрузиться! Давайте принимать решение, черт возьми!

Я тряхнул головой, разгоняя шепчущихся демонов. Да, надо решать. Общее или частное? Настоящее или будущее? Что имеет большее значение? Предательство своих воинов сейчас и сильное и построенное на принципах равенства государство потом? Честь командира и дурацкая смерть?

“А через сто лет сюда придет флот Империи Рэй. Огромный, отлично вооруженный! И будет неважно, сколько людей погибло сегодня, потому что в будущем умрет куда больше!”

“Объединенными усилиями Круг мастеров сможет остановить вторжение!”

“О да! Они ведь уже показали, как умеет защищать свой образ жизни! Всего один высший колдун во флоте!”

— Серт! Вы заснули?!

“К черту!”

— Курс за левый фланг! — скомандовал я. — Передать команду судам эскорта!

Лица гвардейцев просветлели. Терри одобрительно кивнул. Джу облегченно выдохнул. Кормчий раздосадовано хлопнул ладонью по борту. Гребцы подняли весла. Застучал барабан. Ровно. Мерно. Холодно. Как мое сердце.

Глава 21

— Вождь Хохела? — прочитал я с листа пергамента. Удобно расположившись в кресле и не глядя ни на кого из находящихся на террасе. Но один из них тут же откликнулся и начал доклад.

— Три копья с наконечниками из лучшей бронзы, синяя ткань, пять мер зерна, десять бочонков вина.

Одобрительно кивнув докладчику, я перевел взгляд на следующего.

Будь я аристократом, из тех, к числу которых принадлежал Терри наверняка решил бы, что месть за разгром в битве Тысячи кораблей — так назвали наше морское фиаско — является теперь для меня делом чести. Да и само свое отмщение я назвал бы как-нибудь изящно. И пафосно. Например, реваншем! Но беда была в том, что я происходил из самого что ни на есть низкого сословия. Первое и самое важное воспитание получил на улице, а уж только потом дорос до образования классического. Так что поквитаться с тотемниками для меня не стало вопросом чести. Все было куда проще: я не мог позволить жителям Архипелага встать между мной и моими планами. Да и забыть почти пять тысяч своих людей, нашедших смерть в этой битве, я тоже не мог.

Что не было поводом снова наступать на те же грабли. И совершать ошибки, подобные командованию флотом сатрапии. Урок я выучил. Есть люди военные, собаку съевшие на столкновении масс людей, коней и кораблей. Вот пусть они и ведут их в бой. Я же на крючок собственной гордыне больше попадать не собирался. А то ведь — тщеславный идиот! — меня так часто называли “великим стратегом”, что я и сам в это поверил. И вел себя соответственно.